Cảnh phim bắt đầu tại Nam Cực, với một chiếc máy bay trực thăng của Na Uy đang truy đuổi một con chó Alaskan Malamute đến một trạm nghiên cứu của Mỹ. Khi chiếc trực thăng hạ cánh xuống đất, một người Na Uy bước xuống và vô tình đã làm rơi một vật liệu nổ nhiệt nhôm (thermite charge), khiến cho chiếc trực thăng của họ bị phá hủy. Người Na Uy sống sót còn lại tiếp tục truy đuổi con chó, anh ta liên tục nổ súng, cho đến khi bị giết bởi Garry, trưởng trạm nghiên cứu của Mỹ. Để tìm hiểu nguyên nhân sự việc, phía Mỹ đã cử phi công lái trực thăng, MacReady, và bác sĩ Copper đến trạm nghiên cứu của Na Uy, nhưng những gì họ tìm được chỉ là một sự đổ nát hoang tàn. Bên ngoài trại, họ đã phát hiện ra một tử thi bị thiêu chưa hoàn toàn có hình dáng giống con người, với hai khuôn mặt. Sau đó hai người liền đem tử thi này quay trở về, kèm theo đó là một số cảnh quay video. Nhà nghiên cứu sinh vật học Blair, sau khi mổ khám nghiệm tử thi, đã tìm thấy những cơ quan nội tạng người bình thường bên trong.

Lúc này, con chó Malamute đã ở trong trạm nghiên cứu. Sau khi bị Clark nhốt vào chuồng, nó đã biến hình và tấn công những con chó "đồng loại" khác cùng ở bên trong. MacReady sau khi cảm nhận thấy những tiếng ồn và sự rung chuyển liền kích hoạt hệ thống báo động, và Childs đã dùng súng phun lửa thiêu cháy sinh vật kỳ dị được tạo ra từ con chó. Blair, sau lần thứ hai giải phẫu một tử thi khác, đã tin về sự tồn tại của một sinh vật có khả năng mô phỏng hoàn hảo những dạng sống khác trong vũ trụ. Những tư liệu của Na Uy đã dẫn các nhà nghiên cứu Mỹ đến chỗ một đĩa bay bị chôn vùi dưới băng, và nhà địa chất của trạm, Norris, đã đưa ra giả thuyết rằng nó đã tồn tại ở đây hơn 100.000 năm. Blair, lúc này trở nên ngày càng ngờ vực những người khác, đã lui về phòng một mình, và tính toán ra rằng nếu như sinh vật này thoát ra được khỏi Nam Cực và đến được một khu vực dân cư, thì mọi sinh vật sống trên Trái Đất sẽ bị đồng hóa trong vòng vài năm. Fuchs nói với MacReady rằng anh ta đang lo sợ về Blair, và theo như cuốn nhật ký của Blair, sinh vật này chưa chết hoàn toàn mà vẫn còn hoạt động ở cấp độ tế bào trong tử thi của nó. Sau đó, những biện pháp an toàn đã được ban hành trong toàn trạm nghiên cứu để làm giảm nguy cơ bị đồng hóa.

Bennings là người tiếp theo bị sinh vật ngoài hành tinh đồng hóa, nhưng Windows đã đuổi kịp nó ở bên ngoài trước khi quá trình mô phỏng hoàn tất, và MacReady đã đốt cháy sinh vật này trước khi nó có thể chạy thoát. Tiếp theo bọn họ phát hiện ra Blair đã phá hỏng mọi phương tiện di chuyển và ông ta cũng đã giết chết tất cả các con chó còn lại. Những thành viên khác bao vây tấn công Blair khi ông ta đang phá hủy máy vô tuyến (radio) và sau đó nhốt ông ta vào một kho chứa cô lập. Copper đề xuất một cuộc thử nghiệm máu để xác định xem ai đã bị đồng hóa tuy nhiên họ phát hiện ra những mẫu máu đã bị phá hoại; điều này dẫn đến những sự ngờ vực, mâu thuẫn, cùng với chứng hoang tưởng xuất hiện.

MacReady trở thành người chịu trách nhiệm đứng đầu và anh đề nghị Fuchs tiếp tục công việc của Blair, nhưng Fuchs đã biến mất. Không lâu sau, MacReady, Windows, và Nauls tìm thấy thi thể bị thiêu cháy của Fuchs ở bên ngoài. Windows quay trở lại để cảnh báo những người khác còn MacReady và Nauls ở lại điều tra thêm. Nauls cắt đuôi MacReady trên đường quay trở về, anh ta cho rằng MacReady đã bị đồng hóa vì đã tìm thấy một phần chiếc áo còn lại có tên MacReady trên đó. Khi các thành viên còn lại đang tranh luận về số phận của MacReady, anh ta liền xông vào và đe dọa sẽ phá hủy trạm nghiên cứu với một bó thuốc nổ nếu bị bọn họ tấn công. Norris đã biểu lộ dấu hiệu của một cơn đau tim sau khi anh ta và Nauls tấn không không thành MacReady từ phía sau.

Norris, khi đang được Copper cố gắng cứu chữa, đã biến hình và tiêu diệt Copper. MacReady thiêu cháy sinh vật và yêu cầu Windows trói tất cả những người khác lại để tiến hành một cuộc thử nghiệm mới. Clark tấn công MacReady, và đã bị MacReady bắn chết. MacReady trình bày lý luận của mình rằng mỗi bộ phận nhỏ của sinh vật ngoài hành tinh là một thực thể riêng biệt với bản năng sinh tồn của chính chúng. Và MacReady bắt đầu tiến hành thử mẫu máu của từng người một bằng một đầu dây kim loại nóng. Kết quả, tất cả đều là người trừ Palmer, khi máu của anh ta tự động di chuyển khi tiếp xúc với dây kim loại. Bị lộ, Palmer biến hình và tấn công Windows, buộc MacReady phải thiêu cháy cả hai.

Childs là người ở lại canh chừng, còn những người khác đi đến chỗ Blair để làm một cuộc thử nghiệm cho ông ta. Đến nơi họ phát hiện ra một đường hầm và không thấy Blair đâu. Bọn họ hình dung ra Blair đã bị đồng hóa và đang thu thập những vật liệu để dựng nên một tàu bay nhỏ nhằm chạy thoát. Sau khi thấy Childs mất tích và máy phát điện của trạm bị phá hủy, MacReady suy xét rằng sinh vật ngoài hành tinh giờ đây đang có ý định lẩn trốn và chờ đợi đến khi có một đội cứu hộ đến Nam Cực. MacReady, Garry, và Nauls quyết định phá hủy trạm, với hy vọng tiêu diệt được nó. Trong giai đoạn tiến hành kế hoạch, Garry đã bị giết còn Naul thì biến mất, với nhiều khả năng là đã bị đồng hóa. Khi MacReady đang vội vã thiết lập hệ thống, Blair; lúc này đã bị đồng hóa thành một con quái vật to lớn hiện lên từ phía dưới và phá hủy kíp nổ. MacReady liền kích hoạt bằng một que thuốc nổ, và toàn căn cứ nổ tung.

MacReady ngồi bên cạnh trạm nghiên cứu đang bốc cháy, và Childs xuất hiện. Childs khai nhận là anh ta bị mất tích trong cơn bão khi đang đuổi theo Blair. Kiệt sức và gần như không còn hy vọng sống sót, bọn họ thừa nhận ngờ vực lẫn nhau giờ là vô ích. Bản chất thực của hai người này, có ai trong số họ là người hay không, là điều không được biết đến.